ราล์ฟ ลิฟชิตซ์ (Ralph Lifshitz) เกิดเมื่อวันที่ 14 ตุลาคม ปี 1939 ในเดอะบรองซ์ นครนิวยอร์ก ราล์ฟเป็นลูกคนสุดท้องในบรรดาพี่น้อง 4 คน โดยพ่อของเขา แฟรงก์ ลิฟชิตซ์ มีอาชีพเป็นคนทาสีบ้านที่อพยพมาจากเบลารุส ในช่วงวัยเด็ก ราล์ฟหลงรักกีฬาอย่างจริงจังและวาดฝันอยากเป็นนักบาสเกตบอล เพราะบ้านอยู่ติดสนามกีฬาโรงเรียน แต่การเป็นศิลปินเหมือนพ่อก็เป็นอีกหนึ่งอาชีพที่เขาสนใจเช่นกัน
ตอนอายุ 16 ปี ราล์ฟได้เปลี่ยนนามสกุลจาก ลิฟชิตซ์ เป็น ลอเรน ตามพี่ชาย เจอร์รี ลอเรน เพราะนามสกุลพยางค์สุดท้ายเป็นคำหยาบในภาษาอังกฤษ แม้อนาคตในวงการแฟชั่นดูไกลตัวจากราล์ฟในช่วงวัยรุ่น แต่เขาก็มีสไตล์เป็นเอกลักษณ์และดูโดดเด่นจากคนอื่น คาลวิน ไคลน์ ดีไซเนอร์ที่เติบโตในละแวกเดียวกัน (แม้ไม่ได้เป็นเพื่อนกันในตอนนั้น) บอกว่า “ตอนเป็นเด็กอยู่ในเดอะบรองซ์ ผมมักจะเห็นเขาและคิดว่า ‘เขาคือใคร’ ทำไมต้องแต่งตัวแบบนี้” ซึ่งราล์ฟได้แรงบันดาลใจในการแต่งตัวจากเหล่านักแสดงฮอลลีวูดในตำนานอย่างแครี แกรนต์ โดยราล์ฟจะชอบไปหาเสื้อผ้าอย่างชุดทหารมาใส่ และดัดแปลงตกแต่งใหม่ในเวอร์ชันของตัวเอง
ราล์ฟเริ่มลิ้มรสการทำงานในวงการแฟชั่นตั้งแต่งานแรกที่ห้าง Allied Stores ในตำแหน่ง Assistant Buyer เขาทำงานช่วงกลางวันและเรียนหนังสือช่วงกลางคืนไปพร้อมกัน ก่อนจะย้ายไปทำงานที่ Brooks Brothers และยังเคยทำงานเป็นเซลขายถุงมือและเซลขายเนกไทอีกด้วย บวกกับการต้องรับใช้ชาติในกรมทหารราบอีก 2 ปี
หลังจากนั้นราล์ฟเริ่มอยากมีธุรกิจเป็นของตัวเอง ซึ่งการจะเป็นดีไซเนอร์เสื้อผ้าผู้ชายเป็นสิ่งที่ไม่ค่อยมีให้เห็นกันในอเมริกาช่วงนั้น แต่ราล์ฟเริ่มเห็นว่าเนกไททรงกว้างที่รับความนิยมในยุโรปขาดแคลนในตลาดอเมริกา เขาเลยสนใจอยากลองทำ ราล์ฟยอมรับว่าเขาตัดเย็บหรือวัดขนาดไม่เป็น แต่อาศัยการเป็นเซลและรู้เรื่องคุณภาพชิ้นงานอย่างถี่ถ้วน ตอนอายุ 28 เขาจึงเริ่มแบรนด์ ‘Polo’ เพื่อทำเนกไท และได้โบ บรัมเมลล์ เป็นผู้ลงทุน ส่วนชื่อแบรนด์ก็มาจากกีฬาโปโล ซึ่งเป็นกีฬาขี่ม้าของคนสังคมชั้นสูงในอังกฤษที่มาพร้อมไลฟ์สไตล์ที่หลายคนฝัน